劉三吾、白信韜等人跪伏於地，冷汗如泉，生死全繫於朝臣評判。
恰於此時，太子朱標步入殿中，躬身行禮：“兒臣參見父皇。”
“嗯。”
朱元璋見朱標到來，怒氣稍減。
朱標環視閱卷的群臣和驚恐未定的劉三吾等人，欲言又止。
此前，沈飛曾贈他錦囊妙計，以備不時之需，但叮囑非到絕境不可開啟。
此刻，朱標深知時機未至，隻能按下焦躁，靜候結果。
金碧輝煌的大殿內，時光緩緩流逝，官員們額上汗水密佈，劉三吾等人更是麵色慘白，跪地顫抖。
直至一柱香燃儘，朝臣們終於如釋重負，長舒一口氣。
李善長仔細蒐集並複查了所有試卷，逐一覈對後，略感安心，拱手道：“陛下，微臣與眾臣已將考卷重審，驗證完畢。”
朱元璋眼神一緊，冷聲問道：“結果怎樣？”
“啟稟陛下，重新評選出的名次與先前無異。”
李善長回覆時，劉三吾、白信韜等人明顯鬆了一口氣，蒼白的麵色恢複了幾分紅潤。
然而，龍座上的朱元璋聽聞此言，麵容更加嚴峻。
“你說什麼？完全相同？”
他質問道。
李善長再次拱手確認，而劉伯溫對此事始終保持沉默，未發表意見。
朱元璋見狀，眉頭緊鎖，在龍座周圍踱步，內心怒火難以平息。
儘管複查結果與初次相同，但這無疑是所有可能中最糟糕的一種。
若真有舞弊行為被揭露，懲處涉事者或許還能給學子一個交代。
但現狀卻是前後一致，亦或是另一種可能——朝中文武官員與劉三吾等人沆瀣一氣！此情此景，使局勢陷入了膠著。
正當朱元璋苦思應對之策時，毛驤匆忙闖入大殿，焦急地報告：“陛下，大事不妙，學子們闖入貢院，破壞考場，焚燒學舍！”
此言一出，滿朝嘩然，朱元璋更是怒不可遏！
“瞧瞧！瞧瞧你們的傑作！”
他對百官怒吼。
雖然學子行為過激，但朱元璋並未真正歸咎於他們。
首場恩科竟爆出如此嚴重的舞弊醜聞，換作是他，恐怕也會采取極端手段以泄心頭之憤。
“陛下，考卷已徹底複查，未發現舞弊行為，”
李善長建議，“陛下可將整個調查過程及朝臣審閱結果公之於眾，以安撫學子情緒。”
話音未落，朱元璋一個嚴厲的眼神製止了他。
“哼！無舞弊？一切正常？這種話你也說得出口！”
朱元璋怒斥，嚇得李善長連忙低下頭。
朱元璋環視群臣，怒氣沖天，“難道大明的江山隻有一半天下？！你們告訴我，我如何向學子們解釋？如何說服他們，我冇有欺騙他們？難道他們真的不如南方學子？南方的文章就是天底下最優？！”
“誰會相信？你信？還是你？還是全天下的學子會相信？！”
朱元璋怒氣沖沖地走下龍座，逐一指著文武百官，質問。
在這一刻，所有的文武百官都像冬日的蟬一般，啞口無言。
即便他們內心存疑，現實的鐵證卻又讓他們無法辯駁，隻能沉默以對。
宮殿之內，朱元璋怒視著每一位朝臣，聲音中充滿了失望與憤怒：“好啊，看來咱們都不必在這應天府裡待了，乾脆都回家種地算了！”
“省得將來學生們指責我們，好不容易推翻了元朝暴政，卻又建立起另一批貪婪的蛀蟲來壓迫民眾！”
“這樣的恥辱，朕承受不起！”
這憤怒的咆哮在大殿中迴響，所有官員如同石雕般僵立，連呼吸都小心翼翼地抑製著。
今日，朝堂之上似乎預示著血雨腥風的到來。
不管劉三吾、白信韜是否真的有舞弊行為，僅憑當前的態勢，朱元璋必須給天下學子一個滿意的答覆，否則，民眾的憤怒將難以平息。
而劉三吾、白信韜等人似乎也意識到了這一點，剛剛放鬆的心情再次被恐懼緊扼。
龍座之上，朱元璋的目光逐一掃過每一位大臣，最後定格在白信韜身上。
“刑部尚書！”
他突然轉向劉惟謙。
劉惟謙，這位刑部尚書，聽到呼喚，心中猛地一緊，帶著惶恐從隊列中走出，顫抖著跪拜：“陛下。”
朱元璋麵色冷峻，不怒自威：“劉惟謙，大明律出自你手，而白信韜又是你的弟子！”
“你來告訴我，按照大明律，貪汙、行賄應如何處置？”
這沉甸甸的問題讓在場的所有官員心頭一震，白信韜的臉色瞬間變得慘白，絕望地望向劉惟謙，他多麼希望劉惟謙能為他求情，但他心裡明白，此時開口隻會加速自己的末日。
劉惟謙同樣冷汗涔涔，大明律雖由他編纂，但從皇帝的語氣和表情來看，這顯然是要樹立典型，殺一儆百！
判決輕了，難免會被認為包庇弟子；判決重了，則意味著身為刑部尚書卻對律法無知，同樣是失職之罪！
劉惟謙內心掙紮，吞吞吐吐地說：“根據大明律……”
“怎麼，作為刑部尚書，連大明律都能忘記？”
朱元璋冷聲質問。
劉惟謙慌忙跪地，顫抖著回答：“回……回陛下，大明律規定，凡貪汙的官員，一經查實，將被髮配至邊疆荒漠充軍。”
“貪汙銀兩超過六十兩者，斬首示眾，剝皮填充稻草，懸掛於官署警示後人。”
“受賄者，同樣量刑！”
這話音剛落，滿朝文武身軀不由自主地一陣震顫，白信韜的麵色瞬間蒼白如紙，連連磕頭懇求：“陛下寬恕！求陛下饒命！”
反觀高坐龍椅的朱元璋，雙眸微斂，沉默不語。
見狀，劉惟謙喉嚨一滾，續道：“洪武年間首場恩科竟爆發如此重大事件，劉惟謙、白信韜等，如有玩忽職守之嫌……”
“更有甚者，為避責自保，行受賄之事，置法律於不顧……”
朱元璋聽罷，嘴角勾起一抹冷笑：“劉惟謙，白信韜畢竟是你門下，難道你不欲為之開脫？”
劉惟謙聞言，惶恐中跪拜：“陛下，微臣身為刑部尚書，行事斷案皆依循大明律法，不容私情摻雜其間。”
“劉三吾、白信韜之罪昭然若揭，理應嚴懲不貸！”
此言一出，劉三吾、白信韜等人如遭雷擊，癱倒在地，不住哀求：“陛下慈悲！求陛下開恩！”
望著他們不住磕頭的景象，朱元璋怒斥：“爾等如此模樣，哪還有我大明官員的體麵！既已行差踏錯，如今隻覺爾等令人作嘔！”
怒喝之下，劉三吾等人額頭緊貼地麵，渾身戰栗不已。
此時，朱元璋視線轉向一旁的胡惟庸，問道：“劉惟謙，那白信韜贈予胡惟庸的書畫，又該如何論處？”
胡惟庸聞此，心絃緊繃，汗水成串滑落，急忙伏身於地，眼角餘光不斷偷瞄劉惟謙。
“這……這……”
劉惟謙支吾道：“啟稟陛下，書畫曆來流通，本是風雅之事，弟子向師長贈送，情理之中，應屬自然。”
“因此……因此，並不觸犯律例。”
此言一出，胡惟庸如釋重負，癱倒在地，暗自慶幸。
“不在律法之內！”
“好！”
“真是好極了！”
朱元璋連連冷笑，讓胡惟庸心絃再緊，天子之意昭然，自己恐怕也在劫難逃。
“多麼冠冕堂皇的學生敬師之禮！”
“若朕再追究，豈不是顯得朕不通情理了？”
朱元璋冷聲質疑。
劉惟謙連忙辯解：“陛下，微臣絕無此意，隻是就事論事……”
“夠了！”
朱元璋怒喝打斷，淩厲目光橫掃國子監眾人。
“將他們全部拘捕，徹底查清！一個也不許漏！”
……
至於老九，身為錦衣衛一員，本該享受休沐之日，卻因突如其來的任務召喚，不得不從家中溫軟的床褥中起身，披上漆黑的皮甲，踏入皇宮的深邃。
當他隨同緹帥步入奉天殿的外圍，才恍然大悟，這次被押往詔獄的竟是昔日熟悉的麵孔。
“陛下，微臣實乃無辜啊！”
“聖上，老朽一生勤勉，從未有舞弊之心，隻願育人為本啊！”
“緹帥，這一切皆由劉三吾與白信韜主使！我們僅是閱卷之人，懇請大人替我們向聖上陳情啊！”
國子監的博士們悲切哀求，麵容寫滿了恐懼。
目睹這一幕，老九心頭不禁泛起一絲笑意。
平日裡，他們總是自視甚高，輕視他人，如今卻淪為階下囚，看他們還如何睥睨我輩！
“哎呀，諸位仁兄都聚齊了啊？”
“聽說各位涉嫌考場舞弊，滿腹詩書，卻為何連基本德德行都拋之腦後？”
“聖上最忌諱之事，諸位怎會不知？受賄作弊，這可是重罪一樁！”
“砍頭恐怕都算從輕發落了，說不定還得受淩遲之刑！”
老九對著囚車內的博士們戲謔一笑，眼神卻透露著徹骨的寒意。
博士們聽後，哭聲更加淒厲，幾位年長者更是幾近昏厥。
老九隨即重重拍打囚車的柵欄。
“哭有何用，咎由自取罷了！”
他的笑容收斂，取而代之的是滿臉的鄙夷。
貪腐之人，罪不容誅！考場舞弊，更是死不足惜！黎民百姓飽受苦難，爾等官老爺卻沉迷於這等醃臢之事！
可恥！
在他的震懾之下，犯官們一片寂靜，僅餘幾聲抽泣偶爾飄蕩。
老九麵無表情，繼續巡視隊列。
當他走到隊首，又發現了兩位陌生官員。
儘管不識其人，但老九深知，位置愈前，官階愈高，這份認知讓他的目光更加凜冽。
小官小貪，大官大貪，此二人更是十惡不赦！
淩遲萬刃，對他們來說都是便宜了！
老九冷哼一聲，連忙催促同伴啟程。
他不希望這些貪官在赴刑之前有任何意外，他們的末路應當是在斷頭台上！
望著囚車遠去，胡惟庸全身一震，背後冷汗涔涔。
老九與博士們的對話，他儘收耳底，由此他意識到一個問題——大明百姓對貪官汙吏的憎恨深入骨髓，這讓他警覺到問題的嚴重性。
一旦此事擴散，它不再是一樁簡單的考試作弊案，而是百姓與官員之間的裂痕，是下層與上層的對立。
處理不當，甚至可能引發民眾暴動！皇上會讓這種情況發生嗎？絕不可能！
新朝初建，為穩固根基，皇上定會嚴懲不貸！胡惟庸闇自慶幸自己接受的僅是書畫而非金銀，否則，自己也可能成為囚車中的一員。
像他這樣的高官，往往扮演著正人君子的角色。
皇帝無疑願意采取嚴厲措施以儆效尤。
及至那一刻，彆說斬首自身，連累九族亦非絕無可能，胡惟庸思及此處，隻覺頭顱眩暈，呼吸也變得急促。
他明白，即便此次得以倖免，恐怕也將曆經一番磨難！
胡惟庸低下頭顱，不敢仰視龍椅上的朱元璋。
朱元璋注視著顫抖不已的大臣們，麵色陰鬱。
“立於此地者，皆為國家棟梁，你們可有良策應對當前局麵？又該如何平息士子們的憤慨之情？方纔為劉三吾、白信韜求情時，你們口若懸河，此時卻啞口無言了嗎？”
話語間，怒意畢現，眼神鋒利如刃。
未待群臣響應，毛驤已匆匆折返，至禦前施以三跪九叩之禮，恭謹言道：“聖上萬安，微臣毛驤有緊急事務稟報。”
“講！”
朱元璋揮手示意。
“陛下，貢院突遭祝融之災，已捕獲數名縱火者，皆來自北方考生。”
毛驤微微俯身，據實以報。
此言一出，朝堂刹那間靜默，旋即又掀起了波瀾。
“北方考生竟敢焚燬貢院！”
“如此膽大妄為，難道不怕遭受極刑？”
震驚之色在眾人眼中一閃而過。
朱元璋洞悉群臣之態，然而此刻聞此言論，他心中的怒火愈燃愈烈。
這不正是爾等庸才惹下的亂局？
不思補救之策，竟還有顏麵在此妄議是非！廢物！一群廢物！
朱元璋深吸一口氣，強自鎮定，轉向毛驤。
“除縱火之外，北方考生還有何舉動？”
他沉聲問道，深知毛驤急切上奏，必有更為棘手之事。
縱火犯已捉拿歸案，尚可交差，若非有更大難題，毛驤不會如此。
想到此，朱元璋眉頭緊鎖，心中湧起不祥預感。
毛驤愈發低垂的身軀，加劇了他的憂慮。
“陛下，更多的北方士子在應天府散播不利言論。”